Manalive je priča o Innocentu Smithu koji doslovce uleti u živote stanovnika pansiona Beacon House. Istog trena njegova žudnja za životom preobrazi sivu i tmurnu atmosferu u kući. Obuzeti novootrivenom radošću stanovnici pansiona šokirani su Innocentovim pokušajem ubojstva jednoga od stanara. Na suđenju koje mu organiziraju, stanari mu na teret stavljaju i druge zločine poput ubojstva, provale, nevjere i poligamije. Sada je na ćudljivom irskom piscu Michaelu Moonu, jednom od stanara pansiona, da dokaže njegovu nevinost iako “je na njemu sve krivo, osim što nije učinio ništa pogrešno”, a znatiželjnici će saznati urnebesna objašnjenja za razne optužbe protiv Smitha.

U ovoj smiješnoj i divnoj priči, Chesterton istražuje ideju o “svetoj budali”, inače vrlo popularnoj temi u njegovim djelima, a koja se posebno ističe u Idiotu F. M. Dostojevskog i Cervantesovom Don Quijoteu.