Na početku srednjega vijeka jednom je pustinjaku bilo ime Ivan. Kad je duhovno sazrio, napisao je knjigu duhovnih pouka pod naslovom "Ljestve" . Kasnijoj je crkvenoj povijesti poznat kao Ivan od Ljestava (grč. Klimakos, hrv. Klimak).

Ne zna se točno kad je rođen. Neki pretpostavljaju da se to dogodilo u Carigradu oko 525. godine, drugi misle da je to bilo osjetno kasnije jer tvrde da je umro oko, ili možda čak i nakon 650. godine. Nije poznato ni koliko je vremena proživio na zemlji (pretpostavlja se više od osamdeset godina pa se možda rodio oko 570).

Kao šesnaestogodišnjak stupio je u najstariji kršćanski samostan, onaj svete Katarine na Sinaju. Nakon iskušeničkog roka povukao se dublje u sinajsku pustoš, gdje se četrdesetak  godina kao i njegov najveći uzor Mojsije kajao, molio, suze ronio i protiv zloduha borio, te dosegao duhovne visine zbog kojih su ga mnogi poželjeli za svoga poglavara.
Vjerojatno pod starije dane postaje poglavarom sinajskog samostana, ali se ne zna koliko se dugo zadržao na tom mjestu jer se prije smrti ponovo povukao u osamu.