François Xavier Nguyen Van Thuan, sluga Božji, rođen je 17. travnja 1928. u Huêu u Vijetnamu. Za svećenika je zaređen 11. lipnja 1953. godine u rodnome mjestu Huê gdje je pastoralno djelovao do 1955. godine kada odlazi na studij u Rim. Godine 1959. postiže doktorat iz crkvenoga prava te se vraća u Vijetnam, u nadbiskupiju Huê, gdje postaje predavač na teološkome fakultetu i rektor tamošnjega sjemeništa.
Dana 4. lipnja 1967. posvećen je za biskupa grada Nha Tranga, a 24. travnja 1975. imenovan je nadbiskupom naslovne biskupije Vadesi te nadbiskupom koadjutorom
nadbiskupije Sajgon. Šest dana poslije Sajgon zauzima sjevernovijetnamska vojska. Komunistička vlada istoga dana uhićuje nadbiskupa Thuana koji je zbog svoje vjere,
ali i kao nećak prvoga predsjednika Južnoga Vijetnama bez ikakva suđenja ili mogućnosti obrane zatvoren na 13 godina zatvora od čega je punih devet godina proveo u samici. Tijekom godina provedenih u zatvoru potajice bilježi misli na komadiće papira koje neopaženo uspijeva dostaviti kršćanskoj zajednici u Vijetnamu. Ti su snažni duhovni poticaji kružili među vijetnamskim katolicima hrabreći ih da ostanu postojani u vjeri i nadi te da ne klonu duhom. Upravo su te misli ukoričene u ovoj knjizi pod naslovom Put nade, koja je prevedena na mnoge svjetske jezike, postavši prvorazredni duhovni bestseler. Dana 21. studenog 1988. pušten je iz zatvora, ali ostaje u kućnome pritvoru u nadbiskupiji Hanoi. Zabranjeno mu je vratiti se u sjedište njegove nadbiskupije. Godine 1991. vlasti su mu dopustile da posjeti Rim, no zabranile su mu povratak tako da je do kraja života ostao u Rimu gdje je obavljao mnoge dužnosti: postaje članom Međunarodne katoličke komisije za imigracije u Ženevi, 1992. Postaje podpredsjednikom Papinskoga vijeća Iustitia et pax, a 1994. predsjednikom toga vijeća, prisustvovao je mnogim važnim zasjedanjima biskupske sinode u Vatikanu te od 12. do 18. ožujka 2000. godine u korizmi održao duhovne vježbe papi Ivanu Pavlu II. i rimskoj kuriji.
Dana 21. veljače 2001. Papa ga imenuje kardinalom đakonom crkve Santa Maria della Scala u Rimu. Tjedan dana poslije vijetnamske vlasti povlače zabranu njegova povratka u domovinu. No kardinal Van Thuan zbog teške bolesti nije bio u mogućnosti vratiti se u domovinu te 16. rujna 2002., u 74. godini života, umire u bolnici u Rimu.